Ils sont chercheurs à l' Université de Pennsylvanie et ont publié leurs travaux dans la revue spécialisée Cell . Ils suggèrent que la réduction de la sérotonine est causée par les restes du virus restant dans l’intestin. Ils ont considéré que cette diminution pourrait notamment expliquer les problèmes de mémoire et certains symptômes neurologiques et cognitifs qui peuvent se développer en raison du syndrome COVID de longue durée.
La sérotonine est une substance habituellement présente dans le tube digestif, le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et les plaquettes. Il fonctionne comme un neurotransmetteur – c’est-à-dire comme une substance que les nerfs utilisent pour s’envoyer des messages – et comme un vasoconstricteur, car il provoque le rétrécissement des vaisseaux sanguins.
L’étude jette un nouvel éclairage sur les mécanismes par lesquels une inflammation persistante, après avoir contracté le virus SARS-CoV-2, peut provoquer des symptômes neurologiques à long terme.
La plupart des patients se plaignent de brouillard cérébral, d’incapacité à se concentrer sur les tâches, de problèmes de mémoire, de fatigue générale et de maux de tête. Aucun traitement globalement efficace n’a encore été développé pour réduire ces symptômes à long terme.
« De nombreux aspects de la biologie fondamentale qui sous-tend le long COVID restent flous. Par conséquent, nous manquons d’outils efficaces pour diagnostiquer et traiter la maladie », a déclaré l’auteur principal, le Dr Maayan Levy .
"Nos découvertes peuvent non seulement aider à élucider certains des mécanismes qui contribuent au long COVID, mais également nous fournir des biomarqueurs qui peuvent aider les médecins à diagnostiquer les patients et à mesurer objectivement leur réponse aux médicaments individuels", a-t-il déclaré.
Dans le cadre d'une collaboration entre les départements de microbiologie, de pathologie et de médecine de laboratoire de Pennsylvanie et la clinique d'évaluation et de récupération post-COVID de médecine physique et de réadaptation, les chercheurs ont évalué les effets de l'infection à coronavirus dans des échantillons de sang et de selles provenant de diverses études cliniques et sur de petits modèles animaux. .
Les chercheurs ont déterminé qu’un sous-groupe de patients atteints d’un long COVID présentait des traces du virus dans leurs échantillons de selles même des mois après une infection aiguë. Cela suggère que les composants du virus restent dans les intestins de certains patients longtemps après l’infection.
Ils ont découvert que ce virus restant, appelé « réservoir viral » , déclenche la libération par le système immunitaire de protéines qui combattent le virus, les interférons ; qui provoquent une inflammation qui réduit l’absorption de l’acide aminé tryptophane dans le tractus gastro-intestinal.
Le tryptophane est un élément constitutif de plusieurs neurotransmetteurs, tels que la sérotonine, qui est produite principalement dans le tractus gastro-intestinal et transmet des messages entre les cellules nerveuses du cerveau et dans tout le corps. Il joue un rôle clé dans la régulation de la mémoire, du sommeil, de la digestion, de la cicatrisation des plaies et d'autres fonctions qui maintiennent l'homéostasie du corps.
La sérotonine est également un régulateur important du nerf vague, un système de neurones qui assure la communication entre le corps et le cerveau. Les chercheurs ont découvert que lorsque l’absorption du tryptophane est réduite par une inflammation virale persistante, la sérotonine est épuisée. Ce changement entraîne une altération de la signalisation du nerf vague, qui à son tour peut provoquer plusieurs des symptômes associés au long COVID, comme la perte de mémoire.
« Les cliniciens traitant des patients atteints de COVID long se sont appuyés sur les auto-évaluations de ces patients pour déterminer si leurs symptômes s'améliorent. "Maintenant, nos recherches montrent qu'il existe des biomarqueurs que nous pourrions utiliser pour attribuer aux patients des traitements ou des essais cliniques qui s'attaquent aux causes spécifiques de leurs symptômes et évaluer plus efficacement leurs progrès", a déclaré la co-auteure principale Sara Cherry .
Les auteurs ont poussé cette idée un peu plus loin. Ils ont montré qu'il était possible de restaurer les niveaux de sérotonine et d'inverser les troubles de la mémoire dans de petits modèles animaux grâce à un traitement avec des précurseurs de la sérotonine ou des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS).
Selon le co-auteur principal Benjamin Abramoff , il y a des indications selon lesquelles les médicaments ISRS « pourraient être efficaces pour prévenir les longs COVID, et notre recherche offre maintenant l'opportunité pour de futures études de sélectionner pour un essai des patients spécifiques présentant des niveaux réduits de sérotonine et pouvant mesurer la réponse au traitement.
De plus, les résultats offrent davantage de possibilités d’étudier d’autres processus influencés par le tryptophane. Bien que cette étude se soit concentrée sur la sérotonine, le tryptophane est un élément constitutif de nombreux autres métabolites importants, notamment la niacine, qui aide l'organisme à convertir les aliments en énergie, et la mélatonine, une hormone qui régule les rythmes circadiens et le sommeil.
"Le long COVID varie d'un patient à l'autre, et nous ne comprenons pas pleinement ce qui cause les différences de symptômes", a déclaré un autre co-auteur, Christoph Thaiss . "Notre étude offre une opportunité unique d'étudier plus en détail et de déterminer combien de personnes atteintes d'un long COVID sont affectées par la voie reliant la persistance virale, le déficit en sérotonine et le dysfonctionnement du nerf vague, ainsi que de découvrir des cibles thérapeutiques. Des médicaments supplémentaires pour les traitements du différents symptômes ressentis par les patients », a-t-il déclaré.
Dans un dialogue avec Infobae , Alejandro Videla , chef du service de pneumologie de l'Hôpital Austral et ancien président de l' Association argentine de médecine respiratoire , a commenté : « Bien que les résultats fassent partie d'une enquête qui a fait l'objet d'un examen par les pairs, il me semble qu'il y a encore du travail à faire. nécessaire pour corroborer les résultats . Nous parlons de transmission neurologique dans le système gastro-intestinal. Les auteurs ont observé des altérations au niveau du nerf vague. Mais on sait que les médicaments inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine agissent sur le système nerveux central.
Il n’y a toujours aucune preuve que ces médicaments fonctionnent pendant une longue période de Covid. Même si l'on soupçonne que la fluvoxamine pourrait avoir certains avantages, il faudra le démontrer », a déclaré le Dr Videla. "Il serait intéressant de voir comment les résultats de l'étude s'articulent avec les preuves qui existent déjà sur l'effet des vaccins sur le Covid long", a-t-il ajouté.
Les scientifiques Levy et Thaiss ont annoncé qu'ils lanceraient un essai clinique pour tester l'antidépresseur fluoxétine , l'un des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine, souvent commercialisé sous le nom de Prozac , et peut-être aussi le tryptophane.