La propagation du coronavirus dans le monde a soulevé une question difficile : pourquoi 80 % à 90 % des personnes qui contractent l'infection ne connaissent que des cas bénins, tandis que 10 % à 20 % développent des conditions nécessitant une hospitalisation ? Des chercheurs d'Uruguay, d'Argentine, du Brésil et de France ont trouvé un mécanisme qui tente de répondre à cette question et ont postulé la possibilité d'un traitement pour les cas de COVID-19 sévère.
«Lorsque la pandémie de coronavirus a commencé, nous avons entrepris d'étudier ce qui se passait avec le rôle de la protéine Torid par rapport à la maladie COVID-19. C'était très difficile car nous devions mener la recherche dans le contexte d'une urgence sanitaire et avec des restrictions de mobilité entre les pays », a déclaré à Infobae la scientifique argentine Maite Duhalde Vega , première auteure de l'étude publiée dans Science Advances . Il a participé à la collaboration dans le cadre d'une bourse postdoctorale au Laboratoire d'immunorégulation et d'inflammation de l'Institut Pasteur de Montevideo, en Uruguay, avec Mercedes Segovia et Marcelo Hill , qui ont dirigé la recherche.
La première étape du travail consistait à produire l'infection à coronavirus chez la souris en laboratoire. Ils ont cherché à comprendre comment le système immunitaire des animaux réagissait à l'infection. Après avoir fait cette expérience, les chercheurs ont observé que les lymphocytes T des animaux infectés ne pouvaient pas combattre l'infection car ils étaient épuisés. Ces lymphocytes font partie du système immunitaire et aident à protéger le corps contre les infections et à contrôler les cellules cancéreuses.
Ils ont également détecté qu'il y avait une corrélation entre les animaux avec des lymphocytes appauvris qui ont développé de graves symptômes de COVID-19 et un faible niveau de la protéine TORID, qu'ils avaient déjà étudiée avant la pandémie. «Ce que nous avons découvert, c'est que le faible niveau de la protéine TORED provoque le développement d'une inflammation après une infection par un coronavirus. Cette inflammation exacerbée conduit à la déplétion des lymphocytes T », a déclaré le Dr Segovia en dialogue avec Infobae .
Face à la gravité de l'état des animaux, on a tenté de tester l'administration d'un médicament qui est un anticorps monoclonal déjà utilisé comme immunothérapie dans certaines tumeurs chez des patients. Il est connu pour inhiber les points de contrôle immunitaires PD-1/PD-L1. Lors de l'administration du médicament, il a été observé que la situation d'épuisement lymphocytaire était inversée et que la survie des animaux s'améliorait de plus de 20% par rapport à ceux n'ayant pas reçu l'intervention.
Mais ils cherchaient aussi à savoir ce qui se passait chez les êtres humains. Des échantillons de sang ont été prélevés sur plus de 50 patients atteints de COVID-19 sévère et modéré qui ont été traités au CASMU et au Sanatorio Americano de Uruguay entre août 2020 et mars 2022. Lors de l'analyse de ce qui est arrivé à la protéine TORID, il a également été constaté que de faibles niveaux étaient corrélés avec des patients qui avaient développé des symptômes sévères. En laboratoire, des études in vitro ont été réalisées sur des cellules humaines de patients gravement malades et sur un groupe témoin. L'immunothérapie a également été appliquée et il a été confirmé qu'elle a sauvé l'activité des lymphocytes T épuisés.
"Le traitement par immunothérapie Anti-PD1 n'aurait pas d'effets indésirables graves lorsqu'il serait indiqué chez les patients atteints de COVID-19 sévère et parviendrait à stopper la déplétion des lymphocytes, ce qui rend le système immunitaire incapable de contrôler l'infection aiguë", a souligné le Dr. Duhalde Vega, qui travaille maintenant comme chercheur à l'Institut de chimie biologique et de physicochimie « Prof. Alejandro C. Paladini » (IQUIFIB), qui dépend de la Faculté de Pharmacie de l'Université de Buenos Aires et du Conicet.
L'immunothérapie dans les cancers est déjà utilisée pour bloquer les points de contrôle inhibiteurs et augmenter la capacité des lymphocytes T à détruire les cellules cancéreuses . En cas de COVID-19 sévère, la thérapie pourrait être utilisée pour que les lymphocytes puissent à nouveau avoir la capacité d'éliminer efficacement le coronavirus. Mais pour que cela se produise, l'efficacité et l'innocuité chez des volontaires humains devraient être évaluées par des essais cliniques contrôlés et randomisés.
Les chercheurs ont reçu des subventions pour mener la recherche du Centre latino-américain de biotechnologie (CABBIO); le Programme ECOS Sud de Sorbonne Université, le Fonds Structurel de Convergence du Mercosur (FOCEM) ; Fondation FAPESP du Brésil et l'Agence nationale pour la recherche et l'innovation et le programme de développement des sciences fondamentales (PEDECIBA).
L'immunothérapie pourrait-elle alors être une intervention potentielle pour le COVID-19 à l'avenir ? Comme le vice-président de l'Association argentine de pharmacologie expérimentale et responsable de la pharmacologie clinique à l' hôpital italien de Buenos Aires , Ventura Simonovich , a répondu à Infobae , "l'utilisation de médicaments qui ont démontré une efficacité clinique dans une maladie pour d'autres pathologies a été un moyen intéressant de trouver des traitements. Le sildénafil en est un exemple.
Concernant l'étude publiée dans Science Advances , Simonovich a souligné : « La découverte d'une nouvelle cible dans le traitement du COVID sévère est toujours la bienvenue. Les auteurs de l'étude ont été très intelligents dans la recherche de ce nouveau mécanisme. Peut-être que cela peut aussi être transmis à d'autres maladies où l'inflammation est la cible."