Lorsque l’ Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le COVID-19 pandémie mondiale en mars 2020, presque tout ce qui concernait le nouveau coronavirus restait une question sans réponse : comment s’est-il propagé si rapidement ? À quel point cela rendrait-il les gens malades ? Une seule infection offrirait-elle une protection contre de futurs cas ?
Au cours des quatre années qui ont suivi, les scientifiques ont résolu certains des plus grands mystères du COVID. Nous en savons désormais beaucoup plus sur son mode de propagation (non, garder une distance de 2 mètres ne garantit pas une protection), pourquoi il ne semble pas rendre les enfants aussi malades que les adultes et ce qui se cache derrière les symptômes inhabituels qu'il peut provoquer. . Voici un aperçu de ce que nous avons appris.
Pourquoi les expériences des gens avec le COVID varient-elles autant ? De plus, les personnes qui n’ont pas été infectées sont-elles réelles ?
À l’heure actuelle, la plupart des Américains ont été infectés par le COVID-19 au moins une fois. Alors que la plupart des personnes infectées ont souffert de symptômes grippaux , certaines ont été hospitalisées pour de graves problèmes respiratoires et d'autres n'ont présenté aucun symptôme .
Cela peut s’expliquer en partie par la quantité de virus à laquelle nous sommes exposés, mais notre corps joue également un rôle très important. Les personnes plus âgées ou ayant des problèmes de santé présentent souvent des symptômes plus graves car leur système immunitaire est déjà affaibli. Dans certains cas, l’organisme peut combattre le virus avant qu’il ne se réplique suffisamment pour provoquer des symptômes ou l’éliminer si rapidement qu’une personne ne soit jamais testée positive. Il existe également des preuves solides que la vaccination rend la maladie moins grave.
Les experts affirment que les personnes qui n’ont jamais été infectées sont plus susceptibles d’avoir des doses entièrement vaccinées, d’être prudentes avant de s’exposer (porter des masques et éviter les foules) ou de travailler à domicile.
Les scientifiques ont tenté de déterminer s’il existe quelque chose de biologiquement unique chez les personnes qui n’ont jamais été infectées par le COVID qui leur confère une immunité contre l’infection. Cependant, ce qui s’est le plus rapproché de cette découverte, c’est lorsqu’ils ont découvert que des mutations dans les antigènes des leucocytes humains (qui signalent au système immunitaire que les cellules sont infectées) peuvent aider à éliminer le virus si rapidement qu’une personne pourrait être complètement asymptomatique.
La propagation du COVID se réduit-elle aux éternuements et à la toux ?
Au début de la pandémie, nous pensions tous que la COVID était comme un ninja sautant de surface en surface. Frénétiquement, nous avons désinfecté les courses, nous sommes lavés les mains au rythme de notre chanson préférée et avons essayé de tourner les poignées de porte avec nos coudes.
Cependant, des études ultérieures ont montré que les surfaces contaminées sont rarement responsables de la propagation du virus. Il est plus susceptible de se propager par l’ air que nous respirons, par exemple par les grosses gouttelettes produites lorsqu’une personne tousse ou éternue, c’est pourquoi les responsables de la santé publique ont recommandé au début de la pandémie que nous restions à 2 mètres des autres personnes.
Cependant, des recherches ont indiqué plus tard que le virus pouvait également être transporté par des aérosols , des particules plus petites qui pourraient infecter des personnes situées à de plus grandes distances.
Linsey Marr , ingénieur en environnement au Virginia Polytechnic Institute et à l'Université d'État (Virginia Tech), a déclaré : « Ces particules se comportent comme de la fumée de cigarette : elles sortent et flottent dans l'air et peuvent dériver dans l'air pendant un certain temps. » Marr et d'autres chercheurs ont découvert que de minuscules particules aussi petites que 5 microns pouvaient transporter plus de virus infectieux que les grosses gouttelettes, en partie parce qu'elles sont générées plus profondément dans les poumons.
Vincent Munster , chef de la section d'écologie des virus aux laboratoires des Rocheuses de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré que d'autres études ont montré que le virus continue d'évoluer pour mieux se propager dans l'air.
Combien de temps durent nos défenses ?
Akiko Iwasaki , virologue et immunologiste à l'Université de Yale, a déclaré qu'en général, une infection ou une vaccination vous protège pendant plusieurs mois. Cependant, l’immunité dépend de facteurs tels que l’âge, l’état de santé sous-jacent et le fait que le virus ait subi des mutations qui l’aident à échapper à nos défenses.
Que se cache-t-il derrière ces étranges symptômes ?
Bien qu’une forte réponse immunitaire soit nécessaire pour éliminer le virus, une réponse dysfonctionnelle pourrait être responsable de nombreux effets secondaires inhabituels du COVID. Par exemple, des chercheurs ont découvert que chez les personnes qui développent un odorat déformé ou le perdent complètement, le virus se fixe aux enzymes de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2) dans les cellules qui soutiennent certains nerfs du nez. Cela déclenche une ruée de cellules immunitaires, qui libèrent des protéines pour éliminer l’infection. Ce faisant, ils peuvent modifier par inadvertance l’activité génétique des nerfs environnants, affectant ainsi l’odorat.
Les enfants ont-ils une arme secrète qui les protège contre le COVID ?
Au début de la pandémie, les gens craignaient que les enfants , qui propagent généralement des germes, soient facilement infectés et propagent le virus. Ils craignaient également que les enfants aient des cas plus graves, car ils ont tendance à connaître certaines des conséquences les plus graves de la grippe et du virus respiratoire syncytial.
Cependant, avec la COVID, les enfants semblent avoir largement évité les cas graves . Seul un petit nombre est hospitalisé ou développe des maladies potentiellement mortelles telles que le syndrome inflammatoire multisystémique .
Alpana Waghmare , médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital pour enfants de Seattle, a déclaré que nous comprenons maintenant mieux pourquoi cela se produit : le système immunitaire des enfants peut être mieux préparé contre le COVID car ils sont plus fréquemment exposés aux coronavirus bénins qui provoquent des rhumes.
De plus, certaines études ont montré qu'un autre mécanisme de défense, appelé immunité innée , est plus fort chez les enfants et aide à alerter leur corps des agents pathogènes externes comme le virus qui cause le COVID-19.
Pourquoi le virus crée-t-il le chaos chez une personne pendant des mois ?
Une théorie est que, comme pour d'autres effets secondaires rares , les symptômes persistants ou les nouvelles conditions qui surviennent dans les mois qui suivent une infection initiale (connue sous le nom de COVID long) sont dus en partie à une réaction immunitaire maléfique. Ziyad Al-Aly , chef de la recherche et du développement au ministère des Anciens Combattants du système de santé de Saint-Louis, a déclaré que les personnes qui développent un long COVID peuvent avoir un système immunitaire qui répond de manière trop agressive ou pas assez agressive à une infection aiguë. Certaines études ont également montré que le virus peut se cacher dans le corps une fois l’infection principale terminée, provoquant une réponse immunitaire continue de faible niveau et une inflammation.
D’autres preuves indiquent que le virus peut endommager la paroi des vaisseaux sanguins, provoquant la formation de minuscules caillots qui bloquent la circulation vers diverses parties du corps. Cela pourrait provoquer des douleurs articulaires persistantes , un brouillard cérébral, une fatigue chronique et des étourdissements après s'être levé trop brusquement.
Al-Aly a souligné que même si de nombreux mystères du COVID ont été résolus, il craint que le public en ait assez du virus (alors qu’en réalité, a-t-il dit, nous ne l’avons pas encore « laissé derrière nous »).
Au cours des quatre années qui ont suivi le début de la pandémie, les scientifiques ont percé certains des plus grands mystères du COVID. Nous en savons maintenant beaucoup plus sur la manière dont il se propage (non, garder une distance de 2 mètres ne garantit pas une protection), pourquoi il ne semble pas rendre les enfants aussi malades que les adultes et ce qui se cache derrière les symptômes inhabituels qu'il peut provoquer. , du brouillard cérébral aux « pieds COVID ».
* Knvul Sheikh © 2024 The New York Times Company