Combien vous souvenez-vous des années de vie pandémique? Combien as-tu déjà oublié ? Célébrations annulées, couvre-feux, pénuries de papier toilette, applaudissements nocturnes des agents de santé, nouveaux vaccins, listes d'attente pour les recevoir et bien plus encore...
Le COVID-19 a bouleversé la vie de tout le monde, mais il n'a vraiment changé la vie que d'un sous-ensemble important de personnes : ceux qui ont perdu quelqu'un à cause de la maladie, les travailleurs de la santé, ceux qui sont immunodéprimés ou ceux qui développent un COVID-19 prolongé, parmi d'autres.
Pour le reste, avec le temps, de nombreux détails s'estomperont probablement en raison des bizarreries et des limites de ce dont notre cerveau peut se souvenir. "Notre mémoire est conçue pour ne pas être comme un ordinateur", a déclaré William Hirst, professeur de psychologie à la New School for Social Research de New York , au Washington Post . "Ça s'estompe", a-t-il prévenu.
Pourquoi on pourrait oublier une pandémie
L'oubli est intimement lié à la mémoire. "Une hypothèse de base que nous pouvons faire est que tout le monde oublie tout le temps", a déclaré Norman Brown, professeur de psychologie cognitive qui étudie la mémoire autobiographique à l' Université de l'Alberta. "La valeur par défaut est l'oubli."
Pour comprendre pourquoi nous pouvons oublier des parties de la vie pandémique, il est utile de comprendre comment nous nous accrochons aux souvenirs en premier lieu. Le cerveau a au moins trois phases interdépendantes pour la mémoire : l'encodage, la consolidation et la récupération d'informations.
Lorsque nous rencontrons de nouvelles informations, notre cerveau les code avec des changements dans les neurones de l'hippocampe, un centre de mémoire important, ainsi que d'autres zones, telles que l'amygdale pour les souvenirs émotionnels. Ces neurones incarnent une trace de mémoire physique, connue sous le nom d'engramme.
Une grande partie de ces informations est perdue à moins qu'elle ne soit stockée pendant la consolidation de la mémoire, qui se produit généralement pendant le sommeil , ce qui rend les souvenirs plus stables et durables. Essentiellement, l' hippocampe "reproduit" la mémoire, qui est également redistribuée aux neurones du cortex pour un stockage à plus long terme.
Une théorie est que l'hippocampe stocke un index de l'emplacement de ces neurones de la mémoire corticale pour la récupération, comme dans une recherche Google. Enfin, lors de la récupération de la mémoire, les neurones de suivi de la mémoire dans l'hippocampe et le cortex sont réactivés.
Les souvenirs ne sont ni fixes ni permanents. La mémoire est susceptible de changer chaque fois que nous y accédons et que nous la reconsolidons. Ce dont nous nous souvenons a tendance à être distinctif, chargé d'émotion et jugé digne d'être traité et réfléchi dans notre tête après que l'événement s'est produit.
Nos souvenirs se concentrent sur l'histoire de notre vie et sur ce qui nous a le plus touchés personnellement. Dans ce contexte neuronal, la pandémie semblerait inoubliable. Ce fut un événement terrifiant et historique, comme la plupart des gens n'en ont jamais rencontré auparavant.
Surcharge d'informations et monotonie
Mais il se passait tellement de choses qu'il était difficile pour notre cerveau d'encoder la surcharge d'informations que nous devions passer au crible : masques, distanciation sociale, super-diffuseurs, plus de cas, plus de décès, de nouvelles vagues et de nouvelles variantes comme Omicron et Delta, et qui se souvient même ? de toutes les sous-variantes ?
"Il s'agit d'un phénomène de mémoire très fondamental", a déclaré Suparna Rajaram, professeur de psychologie qui étudie la transmission sociale de la mémoire à l'Université de Stony Brook . "Même pour les événements émotionnels très médiatisés et les situations mettant la vie en danger , plus vous en avez, plus il est difficile de tous les capturer."
Même Rajaram, qui mène des recherches sur la mémoire liées à la pandémie, a déclaré qu'elle et ses collègues ont du mal à se souvenir de certains des événements sur lesquels leurs participants sont interrogés.
Les nouveaux souvenirs, qui viennent simplement du fait de vivre plus longtemps, interfèrent avec les souvenirs d'événements plus anciens. Les nouveaux événements sont plus saillants et plus faciles à retenir car nous sommes plus susceptibles d'en parler et de les «répéter», de les rappeler et de les reconsolider à plusieurs reprises. Le stress , quelque chose que la pandémie a produit en abondance, interfère également avec la création de nouveaux souvenirs.
En plus de la surcharge d'informations, la pandémie a été monotone pour de nombreuses personnes coincées à la maison. "C'était à peu près la même chose et la même chose encore et encore", a déclaré Dorthe Berntsen, professeur de psychologie spécialisée dans la mémoire autobiographique à l'université d'Aarhus.
Lorsque les événements sont uniformes, il est plus difficile de s'en souvenir. "La mémoire les regroupe presque comme un seul événement", explique-t-il. "Donc, je pense que nous aurons des souvenirs plutôt flous de ces années particulières", a-t-il ajouté.
Qui veut se souvenir d'une pandémie?
Voici une autre raison pour laquelle nous oublions : en tant que société, de nombreuses personnes ne veulent pas conserver leurs souvenirs de la pandémie. "Les gens ont tendance à voir l'avenir de manière plus positive que le passé", a déclaré Rajaram.
Ce biais de positivité orienté vers l'avenir se produit parce que ce qui est à venir peut être imaginé de plusieurs façons, par rapport au passé, qui est fixe.
Les événements émotionnellement évocateurs et dramatiques sont plus susceptibles d'être mémorisés, mais même ces souvenirs s'estompent et se déforment.
Une semaine après les attentats terroristes du 11 septembre, Hirst et un consortium de chercheurs des États-Unis ont demandé à plus de 3 000 personnes de ce pays de raconter leurs expériences et leurs sentiments à propos de l'événement.
Lorsque les chercheurs ont suivi un an plus tard, environ 40% des personnes ne se souvenaient pas avec précision de ces souvenirs. Pourtant, ils sont restés "très convaincus qu'ils avaient absolument raison", a déclaré Hirst, qui étudie les aspects sociaux de la mémoire.
L'aspect le moins fiable de notre mémoire est de se souvenir de ce que nous avons ressenti à ce moment-là. "Si vous demandez aux gens de se souvenir de ce qu'ils ont ressenti dans les premiers jours après le 11 septembre, cela ressemble plus à ce qu'ils ressentent maintenant qu'à ce qu'ils ont vraiment ressenti dans les premiers jours après le 11 septembre", a ajouté l'expert.
Se souvenir du passé est quelque chose que nous faisons dans le présent, avec toutes nos émotions, connaissances et attitudes actuelles. Cette réalité peut avoir des implications directes sur la façon dont nous regardons en arrière et envisageons l'avenir.
Le COVID-19 fera-t-il partie de l'histoire de nos vies ?
Le COVID-19 a touché le monde entier, mais la marque qu'il laisse dans nos vies, et donc dans nos souvenirs, variera considérablement.
Plus de 2 000 Américains meurent encore chaque semaine à l'occasion du troisième anniversaire des fermetures pandémiques. Au moins 1,1 million de personnes sont mortes aux États-Unis et 6,9 millions dans le monde. Les proches laissés pour compte sont moins susceptibles d'oublier la pandémie.
Parmi les agents de santé de première ligne, beaucoup souffrent d'épuisement professionnel ou sont encore aux prises avec le traumatisme d'avoir à supporter le poids de la pandémie. Au moins 65 millions de personnes dans le monde sont confrontées aux effets persistants et souvent débilitants d'une COVID prolongée.
"Je dirais que la pandémie, pour beaucoup de gens, restera dans les mémoires comme une sorte d'intermède gris", a déclaré Brown. « Et pour certaines personnes, ce sera un événement ou une période qui changera leur vie. Et ils s'en souviendront différemment."
Notre mémoire autobiographique est structurée par des transitions de vie, et pour beaucoup, le passage à la pandémie a été progressif et le retour à un semblant de normalité encore plus progressif.
"Pour que les souvenirs autobiographiques restent vraiment dans l'histoire, l'histoire doit prendre votre vie et la bouleverser", explique Brown.
Le risque d'oublier collectivement une autre pandémie
La manière dont la société choisit de commémorer la pandémie affectera probablement si et comment elle perdure dans la mémoire collective de notre société. Même à ce que les générations futures apprennent de nos expériences.
Bien que les parents transmettent leur savoir et leur histoire familiale à leurs enfants, ces mémoires communicatives ne durent que deux ou trois générations : nous savons peut-être quelque chose sur nos grands-mères ou même nos arrière-grands-mères, mais presque rien plus loin dans notre arbre généalogique.
Sans artefacts culturels – livres, films, statues, musées – la même chose peut se produire avec les souvenirs de la pandémie, relégués dans la poubelle entropique de l'histoire. Pour l'instant, il n'y a pas de mémoriaux officiels permanents à la pandémie.
La pandémie de grippe de 1918 et 1919 a infecté un tiers de la population mondiale et tué 50 millions de personnes, plus que les pertes militaires de la Première et de la Seconde Guerre mondiale réunies. Mais il a semblé disparaître rapidement de la mémoire collective, pour être ravivé avec l'arrivée de notre pandémie actuelle.
"La pandémie de COVID-19 aura-t-elle le même sort et le même souvenir ?", s'interroge Rajaram. "Je pense que dans la mesure où le passé est un prédicteur de l'avenir, la réponse est oui."
Mais notre histoire future n'est pas encore décidée. Les gouvernements et les institutions disposent des ressources et de la structure intragénérationnelle clé pour maintenir vivante la mémoire collective.
"Et la question est de savoir si nous ressentons un impératif moral de ne pas laisser l'histoire nous achever", a conclu Hirst.
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