Les virus aéroportés seront rebaptisés « agents pathogènes aéroportés », selon une nouvelle terminologie qui, espère l’ Organisation mondiale de la santé (OMS), mettra fin à un désaccord scientifique qui a entravé la réponse précoce au Covid-19 .
Après deux ans de consultations impliquant plus de 100 scientifiques , un groupe de travail dirigé par l'OMS s'est mis d'accord sur ce terme pour décrire les maladies causées par des particules infectieuses qui se multiplient généralement dans les voies respiratoires et se propagent à partir du nez et de la gorge d'une personne infectée lorsqu'elle respire. , en chantant, en toussant ou en éternuant.
Même si le débat peut paraître trivial, il entraîne d’importantes conséquences économiques et de santé publique. La manière dont les agents pathogènes sont transmis détermine les mesures de contrôle les plus efficaces pour empêcher leur propagation. Lorsque le Covid est apparu début 2020, l’OMS a soutenu pendant des mois que le virus à propagation rapide n’était pas aéroporté, retardant ainsi les recommandations sur le port du masque et la ventilation intérieure, et frustrant les prestataires de soins de santé, qui pensent que les mauvais conseils coûtent des vies.
«La science change», a déclaré dans une interview Jeremy Farrar , qui a pris ses fonctions de scientifique en chef à l'agence basée à Genève il y a environ un an. "Tout ce que vous pouvez faire honorablement, c'est partager ce que vous pensez être la meilleure preuve disponible à l'époque."
Les preuves recueillies au cours des quatre années suivantes ont incité les gouvernements du monde entier à agir pour atténuer les maladies aéroportées. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont détaillé le mois dernier les mesures que les citoyens peuvent prendre pour réduire le nombre de particules respiratoires circulant à l’intérieur des bâtiments, un an après que la Maison Blanche a lancé le défi de « l’air pur dans les bâtiments ». L’ OMS elle-même a publié en mars un manuel de 83 pages qui peut être utilisé pour évaluer le risque de propagation du Covid dans l’air.
Certains chercheurs ont également proposé d’imposer des normes de qualité de l’air intérieur dans les bâtiments publics. Cependant, la lutte contre les infections aéroportées reste controversée. Le long processus de consultation autour de la nouvelle terminologie de l’OMS a été « extrêmement complexe et délicat », selon le rapport du groupe de travail publié jeudi.
Implications mondiales
Le rapport parvient à un consensus sur le terme « particules respiratoires infectieuses », s'éloignant d'une stricte dichotomie de tailles de particules et acceptant que les particules respiratoires infectieuses plus petites peuvent être transmises à des distances courtes et longues.
Ses conséquences potentielles constituent cependant un point de friction pour certains auteurs du rapport. Les infections capables de se propager sur de longues distances dans l’air par le biais de minuscules particules respiratoires pourraient nécessiter des mesures rigoureuses et coûteuses de contrôle des infections, telles que l’utilisation de respirateurs filtrant les particules et de chambres d’hôpital spécialisées dans les établissements de santé.
« Cela aurait des conséquences juridiques, logistiques, opérationnelles et financières qui auraient des répercussions mondiales sur l'équité et l'accès », ajoute le rapport.
La terminologie établit un langage commun que les ingénieurs, les physiciens, les cliniciens et les épidémiologistes pourront appliquer pour déterminer les vastes implications des particules en suspension dans l'air, ainsi que l'efficacité des contre-mesures telles que les masques et les respirateurs, a expliqué Farrar .
« Dans les premières heures, jours et semaines d'une nouvelle pandémie respiratoire, des questions se posent telles que « les masques fonctionnent-ils ? Et s'ils fonctionnent, quel type de masque ? », ce qui aura un impact énorme sur la capacité à protéger les communautés et les agents de santé », a-t-il déclaré.
vieux enseignements
En mars 2020, l’ OMS a publié des lignes directrices à l’intention des professionnels de santé soignant les patients atteints du Covid , précisant que le virus se propage principalement par contact direct et par des « gouttelettes » respiratoires d’un diamètre compris entre 5 et 10 micromètres. Cette détermination – basée sur des enseignements vieux de plusieurs décennies en matière de contrôle des infections – signifiait que les masques faciaux étaient considérés comme une option acceptable en cas de pénurie de respirateurs, à moins que le patient ne subisse une procédure médicale susceptible de générer des aérosols.
L'OMS a également recommandé de respecter une distance de plus d'un mètre - à l'intérieur de laquelle ces gouttelettes tomberaient sur le sol - ainsi que de se laver les mains, de nettoyer les surfaces et d'éternuer dans ses coudes. Compte tenu de la pénurie d’équipements de protection individuelle, il a été conseillé aux gens de ne pas porter de masques, sauf s’ils étaient malades ou s’ils prenaient soin d’une personne malade.
La nouvelle terminologie reconnaît que les particules respiratoires infectieuses existent sur un continuum de tailles et recommande de ne pas appliquer de seuils définitifs pour distinguer les particules plus petites des plus grosses.
"C'est une étape positive", déclare la physicienne Lidia Morawska , professeur à l' École des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université de technologie du Queensland (Australie), qui a travaillé sur le rapport de l'OMS . Début 2020, Morawska a dirigé un groupe international de 36 scientifiques qui ont mis en garde contre la propagation aérienne et ont appelé l’agence des Nations Unies à modifier ses directives sur la transmission de Covid .
L’ OMS aurait dû reconnaître la propagation aérienne « beaucoup plus tôt, sur la base des preuves disponibles », a déclaré à Science Soumya Swaminathan , ancienne scientifique en chef de l’agence, avant de quitter ses fonctions fin 2022.