Les scientifiques ont analysé l'ADN de centaines de populations à l'aide de la plus grande base de données génétique publique au monde : le projet 100 000 Genomes. Ainsi, en observant le code génétique des individus du monde entier, ils ont découvert des séquences distinctives dans les populations de Chine, du Vietnam et du Japon . Ce qui est curieux à propos de ces gènes, c'est qu'ils contenaient une série de mutations spécifiques aux réactions de l'organisme pour se défendre contre un coronavirus . En effet, les changements génétiques avaient renforcé les cellules des poumons - zone particulièrement vulnérable puisqu'il s'agit d'un virus respiratoire -, du sang, des artères ou du tissu adipeux (graisse corporelle).
Cependant, comment les chercheurs pourraient-ils savoir quand ces mutations génétiques se sont produites dans ces populations ? Pour ce faire, ils ont isolé des groupes de 500 générations dans le temps, chacune couvrant une période de 15 000 ans. Cela a été possible grâce aux graphiques de recombinaison du matériel génétique, capables de localiser chacune des différentes mutations dans le temps.
Sachant ce qui précède, ils ont pu découvrir que les premières mutations se sont produites il y a 900 générations , ce qui correspond à 25 000 ans à partir de notre époque actuelle. Les modifications génétiques se sont atténuées au fil des années jusqu'à ce que le gène soit stabilisé il y a 5 000 ans, date à laquelle les experts estiment que cela aurait marqué la fin de l'épidémie en raison de sa faiblesse face aux nouvelles défenses de l'organisme. Ce renforcement des défenses de ces populations a été essentiel pour les rendre beaucoup plus résistantes à ce type de virus si sujet aux mutations.
Même si ce virus attaque de manière épidémique depuis des millénaires – selon cette étude –, la pandémie de Covid-19 de 2020 a sans aucun doute été la plus meurtrière jamais enregistrée. Selon les données fournies par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 15 millions de personnes sont mortes de cette maladie dans le monde, même si l'on souligne que le chiffre réel pourrait être jusqu'à trois fois plus élevé et que nous ne pourrons jamais le calculer exactement. .
Malgré la forte létalité du virus, les pays asiatiques ont toujours enregistré des chiffres de mortalité très faibles, selon les données officielles fournies par les gouvernements. Bien qu'il s'agisse de chiffres que de nombreux experts mettent entre guillemets en raison de l'énorme densité de leur population, d'autres maintiennent la théorie selon laquelle c'est grâce à ces mutations génétiques du passé qui ont fourni une protection supplémentaire aux Asiatiques pendant la pandémie . En revanche, les pays occidentaux n’avaient pas cet avantage. On pense que l’hybridation avec les Néandertaliens nous a rendus plus susceptibles d’attraper la maladie.