Pour les Américains, c'est déjà aussi familier que la crème solaire sur les étagères : ils se dirigent vers un nouvel été avec de nouvelles variantes du coronavirus et une probable augmentation des cas.
Cela s’annonce comme la première vague de Covid avec presque aucune pression fédérale pour limiter la transmission et peu de données pour même déclarer une poussée. Il n’est plus conseillé aux gens de s’isoler cinq jours après avoir été testés positifs. Les essais gratuits sont difficiles à trouver. Bientôt, les personnes non assurées ne pourront plus recevoir de vaccins gratuits contre le coronavirus.
« Si une poussée se matérialise cet été, nous serons moins préparés à naviguer dans des eaux turbulentes », a déclaré Ziyad Al-Aly , épidémiologiste et chercheur de longue date sur le Covid au sein du système de santé des Anciens Combattants à Saint-Louis.
Ainsi, nous nous retrouvons avec un virus toujours présent en arrière-plan en tant qu’agent pathogène omniprésent et tueur sporadique. L’établissement public de santé ne traite plus le Covid en priorité. Seuls quelques passagers portent encore des masques dans les trains et les avions. Les mariages, les vacances et les conférences se poursuivent comme si de rien n'était. Beaucoup de ceux qui tombent malades ne sauront même pas qu’il s’agit du Covid. Ils ne s'en soucieront même pas.
Le Covid est revenu à la une de l'actualité après l'émergence de nouveaux variants dits « FLiRT » , bien plus accrocheurs que le variant JN.1 qui a alimenté la poussée hivernale. Aux États-Unis, le KP.2 est en tête du peloton de ces variantes, qui représentait 28 % de toutes les infections début mai, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) . Mais l’intérêt du public semble davantage motivé par le nom que par les caractéristiques biologiques des variants, qui semblent peu remarquables au-delà de l’évolution attendue d’un virus pour infecter plus facilement les humains.
L’été rappelle pourquoi Covid n’est pas comme la grippe, un virus respiratoire automnal et hivernal plus prévisible. Le coronavirus fluctue tout au long de l’année et les hospitalisations ont toujours augmenté pendant les mois d’été, lorsque les gens voyagent davantage et que la chaleur les pousse à l’intérieur. Pour l'instant, l'activité de Covid est faible à l'échelle nationale , a déclaré vendredi le CDC. Le nombre d’Américains qui meurent de Covid est inférieur de moitié à ce qu’il était il y a un an, avec un bilan d’environ 2 000 morts en avril. Le virus constitue une menace plus sérieuse pour les personnes gravement immunodéprimées et les personnes âgées. Mais cela peut encore surprendre des personnes plus jeunes et en meilleure santé, pour qui un épisode de Covid peut aller d’éternuements insignifiants à des effets débilitants à long terme plus rares.
Lorsque Lauren Smith , une triathlète de 46 ans du New Jersey , a contracté Covid fin avril, elle pensait que ce serait une évidence comme son premier cas il y a deux étés. Au lieu de cela, il a déclaré avoir développé une fatigue persistante pendant des semaines qui rendait l'entraînement difficile, et il a décidé de se retirer de sa prochaine compétition. Son cas est un cas que les médecins qualifieraient de bénin, mais Smith affirme que cela obscurcit la réalité d'un virus plus compliqué que la grippe.
"On n'accorde aucune attention au fait que c'est grave", a déclaré Smith, soulignant qu'elle était l'une des rares personnes masquées à un récent concert de Guster à Philadelphie. "J'ai l'impression que beaucoup de gens ont dit : 'J'en ai marre de ça, je ne veux plus m'occuper de ça.' Et je n’ai pas l’impression que le CDC ou toute autre agence fasse quoi que ce soit pour lutter contre cela.
L’ administration Biden et le CDC ne parlent plus beaucoup de Covid, à l’exception de mises à jour sporadiques sur les données et le suivi des variantes, et des critiques du président, lorsqu’il était en campagne, sur la gestion du Covid par son prédécesseur. La directrice du CDC, Mandy Cohen, n’a pas tweeté sur Covid depuis mars. L'agence a refusé de proposer à un responsable un entretien sur sa réponse.
Le CDC et les autorités sanitaires continuent de promouvoir le vaccin contre le coronavirus, mis à jour pour la dernière fois à l’automne 2023 pour une sous-variante qui n’est plus en circulation, comme la meilleure forme de protection contre la maladie. Seuls 23 % des adultes ont reçu une dose du dernier vaccin, estime le CDC . Les experts affirment que la formulation existante devrait continuer à conférer une protection contre les maladies graves causées par les variantes FLiRT. Les personnes de 65 ans et plus ont droit à une deuxième dose, mais seulement 7 % ont reçu deux injections.
Les conseillers experts de la FDA devraient recommander en juin la composition du vaccin contre le coronavirus qui sera publié à l’automne pour protéger contre les dernières variantes.
Mais les personnes non assurées ne seront plus admissibles aux vaccins gratuits dans le cadre du Bridge Access Program du CDC , qui se termine en août après avoir fourni plus de 1,4 million de vaccins gratuits. Le financement du programme s’est tari et les efforts visant à établir un programme national plus large offrant des vaccins gratuits aux adultes ont stagné.
Peter Hotez , codirecteur du Vaccine Development Center du Texas Children's Hospital , a déclaré que le déclin de la collecte de données sur Covid rendra difficile de persuader les Américains que le virus constitue une menace suffisante pour mériter d'être vacciné.
En avril, les hôpitaux ont cessé de signaler les cas confirmés de Covid-19, mettant ainsi fin à la mesure la plus couramment citée pour mesurer l’impact du virus. Le CDC suit toujours les niveaux de coronavirus détectés dans les eaux usées et rapporte le pourcentage de visites aux urgences avec un cas de Covid diagnostiqué, qui est en baisse depuis février. Mais Hotez a déclaré que les mesures disponibles ne suffisent plus pour comprendre correctement la situation de Covid.
"Nous tirons à l'aveugle maintenant", a déclaré Hotez , qui est également doyen de l' École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine.
Les responsables de la santé publique traitent Covid avec moins d’urgence, en partie parce que les hôpitaux ne signalent plus les patients Covid comme constituant une menace significative pour leur capacité.
Raynard Washington , qui dirige le département de santé du comté de Mecklenburg en Caroline du Nord , a noté que si le Covid reste plus mortel et transmissible que la grippe, le virus est devenu beaucoup plus gérable grâce à la vaccination.
"Cela ne perturbe plus notre vie quotidienne comme avant", a déclaré Washington.
Alors que les systèmes de santé peuvent gérer les vagues de Covid, Otto Yang , chef associé des maladies infectieuses à la David Geffen School of Medicine de l'UCLA , a déclaré que les personnes immunodéprimées et les personnes âgées à haut risque de développer une maladie grave sont souvent négligées.
« Ces personnes portent malheureusement un lourd fardeau », a déclaré Yang. "Je ne suis pas sûr qu'il existe une bonne solution pour eux, mais de meilleures mesures préventives pourraient être une solution."
Les mesures de protection contre le Covid qui étaient un pilier des étés précédents, telles que les tests avant d'assister aux mariages, les exigences en matière de masques lors des conférences et dans les lieux extérieurs pour les célébrations, disparaissent.
De nombreux campeurs d'été, par exemple, ne seront plus tenus de s'isoler pour Covid alors qu'ils sont asymptomatiques , car le CDC a révisé ses protocoles de quarantaine pour permettre aux gens de reprendre leurs activités une fois que leur fièvre s'est calmée, a déclaré Tom Rosenberg , président et directeur exécutif de. l' Association américaine des camps . Mais d’autres protections contre le Covid sont restées : ouvrir les fenêtres pour améliorer la ventilation, vérifier les symptômes de la maladie et décourager les parents d’aider leurs enfants à déballer leurs bagages à leur arrivée. Quelle que soit la gravité de la pandémie, a déclaré Rosenberg , les camps cherchent à minimiser les perturbations causées par la maladie.
"Les enfants peuvent s'amuser davantage", a déclaré Rosenberg. "Nous voulons les garder dans le camp aussi longtemps que possible, tant qu'ils se portent bien et sont prêts à participer."
D’autres qui tentent de maintenir les précautions sont confrontés à de plus grandes difficultés à mesure qu’ils deviennent des cas isolés.
Les organisateurs du Dyke Fest , un rassemblement de la communauté LGBTQ+ à Washington DC, voulaient inclure les personnes immunodéprimées lorsqu'ils ont demandé aux participants de porter des masques et de se faire tester avant de se rendre dans un bar où plus de 250 participants ont bu, parcouru les bijoux et les œuvres d'art et ont rejoint foules regardant des spectacles de drag. Mais la conformité était inégale et l’application compliquée car la pluie poussait les gens à l’intérieur, où boire et se masquer ne font pas facilement bon ménage, et les règles relatives aux masques pendant la pandémie se sont érodées.
"Nous nous en éloignons culturellement en tant que société, il devient donc beaucoup plus difficile de demander aux gens d'être vraiment cohérents, car ils ne le font nulle part ailleurs", a déclaré D Schwartz , l'un des organisateurs. « Vous allez dans une salle de cinéma maintenant, vous voyez peut-être cinq personnes portant des masques. »
Les personnes médicalement vulnérables s’adaptent à un monde où elles ne peuvent plus compter sur le port de masques, même dans le cabinet du médecin. En Caroline du Nord , les législateurs républicains ont proposé en mai une législation qui criminaliserait le port de masques en public, même pour des raisons médicales, en réponse aux manifestations anti-guerre croissantes à Gaza, où de nombreux manifestants portaient des masques médicaux.
La proposition a stupéfié Cat Williams , qui a reçu une double greffe de poumon et est confrontée à un plus grand danger d'infections à Covid parce qu'elle prend des médicaments qui suppriment son système immunitaire. Lors de ses rendez-vous médicaux, elle a dû supplier le personnel médical de se couvrir le visage pendant qu'il prenait du sang et prenait des radiographies. La perspective d’être arrêtée pour avoir porté un masque et d’être obligée de l’enlever dans une prison bondée lui fait encore plus peur de quitter la maison. Et il craint que les sceptiques des masques se sentent encouragés à harceler ceux qui les portent.
"Nous avons une cible sur le dos", a déclaré Williams , 53 ans, de Charlotte . "Ils ne veulent pas que quelqu'un leur rappelle que le Covid est là."
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