Aujourd’hui, une nouvelle étude a révélé des résultats inquiétants suggérant que le COVID-19 pourrait avoir des effets à long terme sur la cognition et la mémoire, et que ceux-ci conduisent à des différences mesurables dans les performances cognitives.
L'étude, publiée jeudi dans le New England Journal of Medicine , a révélé que les participants qui se sont remis des symptômes du coronavirus présentaient un déficit cognitif équivalent à trois points de QI par rapport à ceux qui n'ont jamais été infectés, tandis que les participants qui souffraient de symptômes non résolus de la maladie qui a duré 12 semaines ou plus a subi une perte équivalente à six points de QI .
Cependant, les chercheurs ont également souligné que le déclin cognitif plus important associé aux symptômes persistants pourrait ne pas être permanent, car les participants de cette catégorie qui s'étaient rétablis au moment de leur participation à l'étude présentaient des déficits cognitifs comparables à ceux qui se sont rétablis rapidement.
Adam Hampshire , auteur principal de l'étude et professeur de neurosciences réparatrices à l'Imperial College de Londres , a déclaré jeudi lors d'un entretien téléphonique que l'amélioration pour ceux qui avaient déjà présenté des symptômes à long terme "nous donne un peu d'espoir que ceux qui le sont". lutter contre un coronavirus prolongé en ce moment – lorsque leurs symptômes finiront par disparaître – pourrait connaître une certaine récupération cognitive.
Sur la base d'études antérieures, les chercheurs « s'attendaient pleinement à constater des déficits cognitifs chez les personnes gravement malades, qui ont été en soins intensifs », a-t-il déclaré – mais « nous avons été assez surpris de constater une quelconque différence entre les personnes souffrant de troubles de courte durée ». symptômes à terme et le groupe sans COVID.
Effet cognitif plus important pour les personnes infectées plus tôt
L'étude impliquait une série de tâches en ligne conçues pour mesurer la fonction cognitive des participants. Plus de 140 000 personnes ont accompli au moins une des tâches, tandis que près de 113 000 ont accompli les huit.
Les participants provenaient d'un groupe de plus de 3 millions d'adultes sélectionnés au hasard dans le cadre d'une grande étude anglaise visant à suivre la propagation du coronavirus entre le 1er mai 2020 et le 21 mars 2022.
Puisqu'il n'y a pas de consensus scientifique autour de la définition du COVID-19 long, l'étude a plutôt examiné la durée des symptômes, en comparant les résultats des personnes qui n'avaient pas eu le COVID avec celles qui ont été infectées mais se sont rétablies. récupérés entre quatre et 12 semaines, et ceux dont les symptômes ont persisté par la suite.
L'étude a révélé un effet cognitif plus important chez les personnes qui ont été infectées plus tôt dans la pandémie, tandis que celles qui ont été admises dans l'unité de soins intensifs ont présenté une perte particulièrement notable - équivalente à environ neuf points de QI par rapport aux personnes qui n'avaient pas eu le COVID- 19 – bien que l’étude ait noté qu’à mesure que la pandémie progressait, moins de personnes avaient besoin de soins intensifs.
Parmi les personnes infectées par le coronavirus , l’étude a également constaté « un léger avantage cognitif chez les participants qui avaient reçu deux vaccins ou plus » lorsqu’ils ont contracté la maladie, « et un effet minime des épisodes répétés ».
«Plusieurs facteurs sous-jacents» pourraient être responsables
Les tests couvraient divers aspects des performances cognitives, mais ont révélé que les tâches impliquant la mémoire, le raisonnement et la planification « étaient parmi les plus sensibles aux différences cognitives liées au COVID-19 ».
« Nos résultats ont confirmé les associations entre les déficits cognitifs et les changements d’humeur et la fatigue, mais également avec divers autres symptômes. "Par conséquent, plusieurs facteurs sous-jacents contribuent probablement aux déficits cognitifs après le COVID-19", a expliqué Hampshire.
Hampshire a déclaré que les résultats élargissent également la compréhension du brouillard cérébral, un symptôme signalé par de nombreuses personnes souffrant de longue date du COVID-19 , en particulier compte tenu de la nature subjective des symptômes.
"Ce que nous avons découvert, c'est que les personnes qui signalent un brouillard cérébral après un coronavirus ont également de moins bonnes performances dans les tâches qui mesurent la mémoire et les fonctions exécutives", a-t-il expliqué. "Cela nous donne donc une idée de ce qu'est réellement le brouillard cérébral", ajoute le spécialiste.
"Bien que les déficits cognitifs après la COVID-19 soient en moyenne de faible ampleur, une minorité importante de personnes présentent des déficits plus importants susceptibles d'affecter leur capacité à travailler et à fonctionner", a déclaré Maxime Taquet , chercheur clinicien en psychiatrie à l' Université de Montréal. Oxford , qui n'a pas participé à la recherche. « Compte tenu de l’ampleur de la pandémie et du nombre de personnes touchées, c’est particulièrement inquiétant », a-t-il prévenu.
Nous ne connaissons pas encore l'implication clinique d'une différence de trois points de QI pour les personnes qui se sont rétablies du COVID, mais dans ce résultat moyen, "il y aura une variabilité substantielle, il y aura probablement certaines personnes qui seront plus touchées", a-t-il déclaré. dit Hampshire.
L'étude comportait plusieurs limites. Les chercheurs ne disposaient d’aucune information sur les capacités cognitives des individus avant qu’ils ne soient infectés et ont donc comparé leurs résultats avec ceux des participants qui n’avaient pas eu le COVID, plutôt que de mesurer le changement dans leur propre cognition.
Les auteurs ont également noté qu'il pourrait y avoir eu un certain biais d'auto-sélection de la part des participants, car les personnes les plus touchées par le déclin cognitif pourraient ne pas pouvoir ou ne pas vouloir participer aux évaluations cognitives. Les femmes et les Blancs étaient « légèrement surreprésentés » dans l’étude – même si les auteurs ont fait valoir que la grande taille de l’échantillon signifiait que les données restaient significatives.
Un éditorial sur l'étude publié jeudi dans la même revue a déclaré que les résultats étaient inquiétants. Il a ajouté que des questions demeurent, notamment sur la persistance des déficits cognitifs et leurs effets sur le travail, l’éducation « et d’autres activités qui nécessitent des capacités cognitives intactes ».
L'étude s'ajoute à un nombre croissant de recherches sur l'effet du long COVID-19 , dont les symptômes peuvent inclure la fatigue, la perte de mémoire, les douleurs thoraciques, la diarrhée et une fréquence cardiaque rapide. Une analyse publiée en août a révélé que même des infections bénignes peuvent entraîner un risque accru de problèmes pulmonaires, de fatigue, de diabète et d’autres problèmes de santé typiques d’un long COVID deux ans plus tard.
(*) Le Washington Post
(*) Victoria Bisset est journaliste d'actualité pour le London Hub du Washington Post, couvrant les histoires les plus urgentes et les plus importantes à mesure qu'elles se déroulent tout au long de la journée européenne.