Le long COVID ou long COVID est une condition dans laquelle les symptômes persistent pendant au moins trois mois après l'infection par le virus SARS-CoV-2 et maintenant les scientifiques savent qu'ils peuvent durer des années. Le syndrome est connu des médecins comme des séquelles post-aiguës de COVID-19, ou PASC .
Les symptômes sont des douleurs, une fatigue extrême et un brouillard cérébral, ou des difficultés à se concentrer ou à se souvenir de choses . Cette séquelle s'est révélée très importante, puisque, selon les données des États-Unis, en février 2022, on estimait que le syndrome touchait quelque 16 millions d'adultes dans ce pays et avait contraint entre 2 et 4 millions d'Américains à arrêter de fumer. leurs emplois.
Comme l'explique la neuroscientifique américaine Stephani Sutherland dans un article publié dans Scientific American, les symptômes les plus courants, persistants et invalidants du COVID prolongé sont neurologiques. Certains sont facilement reconnus comme étant liés au cerveau ou aux nerfs : de nombreuses personnes souffrent de dysfonctionnement cognitif sous la forme de troubles de la mémoire, de l'attention, du sommeil et de l'humeur. D'autres peuvent sembler plus enracinés dans le corps que dans le cerveau, comme la douleur et le malaise post-effort (PEM), une sorte de "choc énergétique" que les gens ressentent même après un exercice léger.
«Mais ceux-ci sont également le résultat d'un dysfonctionnement nerveux, souvent dans le système nerveux autonome, qui dirige notre corps pour respirer et digérer les aliments et fait généralement fonctionner nos organes en pilote automatique. Cette soi-disant dysautonomie peut entraîner des étourdissements, des battements cardiaques rapides, une pression artérielle élevée ou basse et des troubles intestinaux, empêchant parfois les gens de travailler ou même de fonctionner de manière autonome », a déclaré Sutherland.
Le neuroscientifique a raconté le cas de Tara Ghormley, une personne qui, en tant que jeune femme, s'est toujours distinguée comme la meilleure de sa classe au lycée, a obtenu un diplôme summa cum laude de l'université et a obtenu les honneurs de l'école vétérinaire. Il a ensuite suivi un programme de formation rigoureux et s'est bâti une brillante carrière en tant que spécialiste en médecine interne vétérinaire. En mars 2020, il a été infecté par le virus SARS-CoV-2. Il s'agissait du 24e cas dans la petite ville côtière du centre de la Californie où il vivait à l'époque, près du site d'une première épidémie de la pandémie de COVID-19. Près de trois ans après avoir apparemment éliminé le virus de son corps, Ghormley souffre toujours. Vous vous épuisez rapidement, votre rythme cardiaque s'accélère soudainement et vous traversez des périodes où vous ne pouvez pas vous concentrer ou penser clairement. Il passe encore la plupart de ses jours de congé à se prélasser dans le noir ou à se rendre à ses nombreux rendez-vous chez le médecin. Son infection précoce et ses symptômes persistants ont fait d'elle l'une des premières personnes aux États-Unis à avoir un COVID à long terme.
Lorsque Ghormley a contracté le COVID-19, elle était au début de la trentaine et, tout en menant une vie normale, avait des conditions sous-jacentes, notamment la polyarthrite rhumatoïde et l'asthme, qui l'exposaient à un risque de COVID-19 grave. Les premiers jours de la maladie ont été passés à la maison avec des difficultés respiratoires, puis il est allé à l'hôpital, où sa tension artérielle a grimpé en flèche et sa glycémie a chuté précipitamment. Bien qu'il se soit remis de cette phase aiguë en quelques semaines, il dit ne s'être "jamais" vraiment amélioré.
À son retour de l'hôpital, il a commencé avec des symptômes neurologiques : « Je laissais quelque chose derrière moi et je ne savais pas où le mettre », se souvient-il. "Cela n'arrêtait pas de se produire encore et encore. Je pensais, 'Cela devient bizarre.' Mon mari a dit qu'il ne se souvenait de rien. J'essayais de parler et je savais ce que je voulais dire, mais je ne pouvais pas penser au mot." Il a également ressenti des tremblements, des sautes d'humeur dramatiques et une hypersensibilité douloureuse aux sons. Tout effort, physique ou mental, la laissait épuisée et endolorie.
Sutherland a rappelé que si le virus SARS-CoV-2 est nouveau, les syndromes postviraux ne le sont pas. La recherche sur d'autres virus, et sur les dommages neurologiques causés par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) en particulier, oriente les travaux sur le COVID à long terme. Parce que c'est un syndrome qui provoque de nombreux effets dans le cerveau, "je pense maintenant au COVID autant comme une maladie neurologique que comme une maladie pulmonaire , et c'est certainement vrai à long terme du COVID ", a déclaré William Pittman, un médecin de l'UCLA . Santé à Los Angeles, qui traite Ghormley et de nombreux autres patients.
Sutherland a rappelé que la plupart des premiers cas reconnus de COVID à long terme concernaient des patients qui avaient besoin d'une thérapie respiratoire à long terme ou qui présentaient des lésions organiques évidentes provoquant des symptômes durables. "Les personnes qui ont signalé des symptômes neurologiques ont souvent été négligées ou rejetées comme traumatisées par leur maladie initiale et leur hospitalisation."
Pour sa part, Helen Lavretsky, psychiatre à l'Université de Californie à Los Angeles, a noté qu'à la fin de 2020, la première année de la pandémie, "nous avons commencé à nous mettre à trier ce qui se passait vraiment et c'est devenu Il était évident à cette époque que les symptômes neuropsychiatriques étaient assez fréquents, le plus souvent de la fatigue, des malaises, de la confusion mentale, une perte d'odorat et un trouble de stress post-traumatique, ainsi que des problèmes cognitifs et même une psychose.
Une étude a révélé que chez les personnes présentant des symptômes neurologiques de COVID, le système immunitaire semble s'activer spécifiquement dans le système nerveux central, créant une inflammation. Mais le gonflement du cerveau n'est probablement pas causé par le virus infectant directement cet organe. Avindra Nath, qui a longtemps étudié les syndromes neurologiques postviraux aux National Institutes of Health, a trouvé quelque chose de similaire dans une étude d'autopsies de personnes décédées du COVID.
"Lorsque vous regardez le cerveau COVID, vous ne trouvez pas réellement [d'énormes quantités de virus, mais] nous trouvons beaucoup d'activation immunitaire", a-t-il déclaré, en particulier autour des vaisseaux sanguins. Les tests ont suggéré que les cellules immunitaires appelées macrophages étaient devenues agitées. "Les macrophages ne sont pas aussi précis dans leur attaque", a ajouté Nath. «Ils entrent et commencent à mâcher des choses, ils produisent toutes sortes de radicaux libres, des cytokines. C'est presque comme un barrage général : il finit par faire beaucoup de dégâts. Et ils sont très difficiles à fermer, ils persistent donc longtemps. Ce sont les "indésirables" qui peuvent être à l'origine d'une inflammation persistante du cerveau.
Troy Torgerson, immunologiste à l'Allen Institute de Seattle, pensait que déterminer quels patients présentaient une inflammation continue pourrait aider à éclairer les traitements. Les premières recherches ont identifié des marqueurs qui sont souvent élevés chez les personnes atteintes de la maladie. Trois molécules de signalisation cellulaire, le facteur de nécrose tumorale alpha, l'interleukine 6 et l'interféron bêta, se sont démarquées chez les patients COVID à long terme. Mais ce modèle n'a pas été trouvé chez absolument tout le monde.
"Nous essayons de classer les patients COVID de longue date et de dire:" Ce serait un bon groupe à amener aux essais d'un médicament anti-inflammatoire, alors que ce groupe pourrait avoir besoin de se concentrer davantage sur la réadaptation "", a déclaré Torgerson. L'expert a mené une étude, qui pour le moment n'est publiée qu'en prépublication, sans examen scientifique formel par une revue scientifique, dans laquelle son équipe a mesuré les protéines sanguines de 55 patients. Les chercheurs ont découvert qu'un sous-ensemble présentait une inflammation persistante. Parmi ces personnes, ils ont vu une voie immunitaire distincte liée à une réponse durable à l'infection. "Un sous-ensemble de patients semble avoir une réponse continue à certains virus", explique Torgerson.
La première preuve solide de la "persistance virale" du SRAS-CoV-2 à l'extérieur des poumons est survenue en 2021 lorsque des chercheurs de Singapour ont découvert des protéines virales dans l'intestin de 5 patients qui s'étaient remis du COVID jusqu'à six mois plus tôt.
Pour parvenir à ces conclusions, des scientifiques américains ont analysé des échantillons de tissus du système nerveux à partir d'autopsies de 44 personnes décédées du COVID et qui n'étaient pas vaccinées contre le virus. Par la suite, ils ont observé que le SRAS-CoV2 endommageait principalement les poumons et les voies respiratoires, mais a également trouvé des traces virales à 84 endroits différents du corps, tels que l'hypothalamus, le cervelet, la moelle épinière et les ganglions de la base.
Deux autres études, toutes deux publiées l'année dernière dans les Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, ont montré que le SRAS-CoV-2 peut infecter les astrocytes, un type de cellule de soutien neuronal, qui pénètre par les neurones de la peau tapissant le nez.
De plus, une petite étude dirigée par Joanna Hellmuth, neurologue à l'UCSF, a révélé que les patients présentant des symptômes cognitifs présentaient des anomalies liées au système immunitaire dans leur liquide céphalo-rachidien, alors qu'aucun des patients sans symptômes cognitifs ne le faisait. Lors de la réunion de 2022 de la Society for Neuroscience, Hellmuth a rapporté qu'il avait examiné des marqueurs immunitaires plus spécifiques chez les personnes présentant des symptômes cognitifs et avait découvert que certains patients avaient un taux élevé de VEGF-C, un marqueur de la dysfonction endothéliale. Des concentrations plus élevées de VEGF-C sont associées à des niveaux plus élevés de cellules immunitaires entrant dans le cerveau, dit-il, et « elles ne remplissent pas leur fonction normale de maintien de la barrière hémato-encéphalique, elles sont distraites et peut-être activées. Bien que les études soient petites, a ajouté Hellmuth, elles révèlent « de véritables distinctions biologiques et une inflammation du cerveau. Ce n'est pas un trouble psychologique ou psychosomatique; c'est une maladie neuro-immunitaire.
Lorsqu'on a demandé à Torgerson ce qui maintenait le système immunitaire en mode d'attaque, il a répondu "une option est qu'il a développé une auto-immunité", dans laquelle les anticorps produits par le système immunitaire pour combattre le virus marquent également les propres cellules d'une personne pour une attaque immunitaire. La réponse au virus "active l'auto-immunité, et cela ne s'améliore pas même lorsque le virus disparaît", a-t-il estimé. Plusieurs études ont trouvé des preuves de composants auto-immuns appelés auto-anticorps interagissant avec les cellules nerveuses chez les personnes atteintes de COVID à long terme.
Quant à la possibilité d'un traitement, "s'il s'agit d'un processus inflammatoire médié par les macrophages... l'immunoglobuline intraveineuse pourrait faire une différence [pour] atténuer les macrophages", a déclaré Nath. Le traitement, appelé IVIg, contient un cocktail de protéines et d'anticorps qui peuvent atténuer une réponse immunitaire hyperactive. Les IVIG peuvent également être utilisées pour bloquer les auto-anticorps. Et une thérapie appelée rituximab qui cible les cellules B productrices d'anticorps fournit "une thérapie éprouvée pour de nombreux syndromes à médiation par les auto-anticorps", a ajouté Nath.
Une autre possibilité serait d'utiliser des corticostéroïdes pour atténuer complètement l'activité immunitaire, bien que ces médicaments ne puissent être utilisés que pendant une durée limitée. « C'est une approche marteau, et vous pouvez voir si cela fait une différence. Au moins, cela vous donne une idée que oui, c'est un phénomène à médiation immunitaire , et maintenant nous devons trouver une meilleure façon de le traiter", a déclaré Nath dans l'article de Sutherland.
Si le virus persiste sous une forme ou une autre, les médicaments antiviraux pourraient le tuer, ce qui pourrait aider à résoudre les symptômes neurologiques. C'est l'espoir des scientifiques menant un essai clinique de Paxlovid, le médicament antiviral de Pfizer pour le COVID aigu.
Lien possible avec la fatigue chronique
"L'un des modèles que nous observons est celui des patients qui répondent définitivement aux critères de l'EM/SFC (encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique). C'est quelque chose que nous voyons et traitons tout le temps "chez les patients COVID à long terme", a déclaré Pittman. L'EM/SFC peut être grave, certaines personnes perdant leur mobilité et devenant alitées.
Les chercheurs soupçonnent que l'EM/SFC, comme certains cas de COVID à long terme, pourrait être de nature auto-immune , les auto-anticorps gardant le système immunitaire activé. L'EM/SFC a été difficile à étudier car elle survient souvent longtemps après une infection bénigne, ce qui rend difficile l'identification d'un déclencheur viral. Mais avec un COVID prolongé, a déclaré Nath, "l'avantage est que nous savons exactement ce qui a déclenché le processus et que nous pouvons détecter les cas au début du [développement] des symptômes de type ME/SFC".
«COVID a été étudié plus attentivement avec une meilleure technologie depuis que nous l'avons eu que toute autre maladie infectieuse. Je pense que nous apprendrons des choses qui seront applicables à d'autres maladies inflammatoires causées par une infection suivie d'un processus auto-immun", a déclaré Torgerson.
Le traitement du COVID prolongé
Ghormley, après des mois de maladie, a demandé des soins à la clinique COVID de UCLA Health, l'un des rares programmes multidisciplinaires complets aux États-Unis pour les personnes atteintes de ce syndrome.
À UCLA Health, Pittman coordonne le traitement de Ghormley. Le spécialiste a déclaré que l'équipe interdisciplinaire est cruciale pour fournir aux patients les meilleurs soins possibles. "Souvent, il y a tellement de symptômes", et certains patients ont vu plusieurs spécialistes avant d'arriver, mais pas forcément les bons. L'équipe traitant les patients COVID à long terme comprend un neurologue, un pneumologue, un cardiologue, un psychiatre, un conseiller en traumatologie, un rhumatologue et un gynécologue.
Le COVID à long terme "est un parapluie, et je pense qu'il y a plusieurs maladies sous ce parapluie". Bien que chaque patient COVID de longue date soit unique », a déclaré Pittman, « nous commençons à voir des modèles se développer. Et avec Ghormley, nous avons vu un modèle de dysautonomie, que nous voyons fréquemment."
La dysautonomie affecte le système nerveux autonome, un réseau de nerfs qui partent du cerveau ou de la moelle épinière et se propagent dans tout le corps, contrôlant les fonctions inconscientes telles que le rythme cardiaque, la respiration, la transpiration et la dilatation des vaisseaux sanguins. . Pour Ghormley, comme de nombreuses personnes atteintes de COVID à long terme, la dysautonomie prend la forme d' un syndrome de tachycardie orthostatique posturale, ou POTS. Le syndrome englobe un ensemble de symptômes, notamment un rythme cardiaque rapide, en particulier en position debout, et de la fatigue, et peut provoquer des irrégularités intestinales et vésicales. Les POTS peuvent également être une composante de l'épuisement professionnel. Bien que les symptômes puissent sembler affecter le corps, ils proviennent d'un dysfonctionnement du système nerveux.
La cardiologue Megha Agarwal d'une clinique de l'UCLA a déclaré que dans le POTS "il y a un dérèglement du système nerveux et de nombreuses choses peuvent en être la cause : certaines thérapies contre le cancer, les virus, les maladies auto-immunes". Agarwal a reconnu les POTS à Ghormley à l'automne 2020, alors que l'on savait très peu de choses sur le COVID à long terme. Maintenant, elle pense que "le POTS est vraiment ce qui cause le COVID à long terme " chez de nombreux patients. Heureusement, dit Agarwal, il existe des interventions médicales qui peuvent aider.
Les médicaments appelés bêta-bloquants (pour bloquer les récepteurs bêta-adrénergiques du cœur) peuvent ralentir le rythme cardiaque et améliorer les symptômes. "Lorsque la fréquence cardiaque est contrôlée, non seulement la pompe s'améliore", explique Agarwal, "[mais] l'énergie des gens s'améliore, leur fatigue disparaît et parfois il y a une plus grande clarté mentale." Pour certains patients comme Ghormley, les bêta-bloquants ne suffisent pas, alors Agarwal ajoute un médicament appelé ivabradine. Pour Ghormley, la combinaison a conduit à de réelles améliorations, "alors maintenant, vous n'avez plus l'impression d'avoir couru le marathon de Boston alors que tout ce que vous faisiez était de vous asseoir et de vous tenir debout au travail ou de prendre une douche."
Parmi les symptômes les plus difficiles de Ghormley figure son brouillard mental , un terme générique désignant un certain nombre de problèmes cognitifs qui l'empêchent de fonctionner. Pendant les jours où Ghormley travaille, son psychiatre lui prescrit Adderall, un stimulant utilisé pour traiter le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention qui l'aide à se concentrer et à rester concentrée. Cela a « énormément aidé », a déclaré le patient.
C'est inhabituel pour les personnes atteintes de COVID à long terme, dont beaucoup de femmes, qui sont souvent renvoyées par des médecins qui doutent que leurs plaintes soient réelles. "Les patients ne se sentent tout simplement pas entendus", a déclaré Viswanathan. En plus des médicaments, d'autres types de thérapies, y compris la physiothérapie , peuvent aider à améliorer certains symptômes. Mais les personnes souffrant d'EMP sont confrontées à un défi particulier lorsqu'elles utilisent des thérapies par le mouvement. Pittman dit que l'effort peut aggraver l'état de santé de ces patients. "Nous ne voulons pas que les patients ne bougent pas du tout, mais parfois le type de mouvement qu'ils font peut exacerber leurs symptômes", a-t-il déclaré.
Certains patients, a déclaré Pittman, « s'attendent à ce qu'ils viennent et dans un mois, ils seront de retour à la normale. Et réinitialiser ces attentes peut être très difficile. Il faut être très empathique car la vie des gens a complètement changé." Mais parfois, la qualité de vie des patients peut être considérablement améliorée lorsqu'ils peuvent s'adapter à une nouvelle normalité. Pourtant, a-t-il noté, « les patients ont beaucoup de questions et je ne peux pas les guider sur une voie physiologique. Je peux vous dire qu'il y a la neuroinflammation, peut-être qu'il y a l'auto-immunité, mais nous n'avons pas encore les réponses. Parfois, il est vraiment difficile pour nous d'accepter et pour le patient d'accepter que nous devons simplement faire de notre mieux."
Des groupes de conseil et de soutien peuvent vous aider. Lavretsky a ajouté que "les choix de style de vie peuvent jouer un rôle énorme dans l'amélioration", en particulier de meilleures habitudes de sommeil et l'utilisation d'exercices de respiration pour gérer l'anxiété. Elle dit aux gens que leur corps peut se guérir si les patients et les médecins trouvent les bons outils.
Viswanathan a ajouté : « Nous voyons de nombreux patients qui se sont améliorés avec le temps. J'ai des patients dont les symptômes ont disparu en un an, ou s'en vont et reviennent parfois." Mais pour certains, dit-il, "cela pourrait durer de nombreuses années". "Nous allons résoudre ce problème probablement pendant des décennies." Et il a conclu: "COVID ne va pas disparaître, nous allons nous habituer à vivre avec, mais une partie de [that] signifie que les gens continueront à développer COVID pendant longtemps."
Continuer à lire