Les conséquences du COVID-19 pour les scientifiques sont en pleine phase d'analyse. Et il en sera ainsi pour longtemps, car ce n'est qu'à partir de l'évolution de la population que l'on pourra mesurer les conséquences.
Dans ce scénario, une nouvelle étude de l'Université de Stanford suggère que les facteurs de stress liés à la pandémie ont physiquement modifié le cerveau des adolescents, faisant apparaître leurs structures cérébrales plusieurs années plus âgées que le cerveau de leurs pairs comparables avant la pandémie. Les résultats ont été publiés dans Biological Psychiatry: Global Open Science .
Rien qu'en 2020, les signalements d' anxiété et de dépression chez les adultes ont augmenté de plus de 25 % par rapport aux années précédentes. "Nous savons déjà, grâce à la recherche mondiale, que la pandémie a affecté négativement la santé mentale des jeunes, mais nous ne savions pas ce qu'elle faisait physiquement, le cas échéant, à leur cerveau", a déclaré Ian Gotlib, professeur de Marjorie Mhoon Fair. psychologie à la Stanford University School of Humanities and Sciences, qui est le premier auteur de l'article.
« Les changements dans la structure du cerveau se produisent naturellement avec l'âge. Pendant la puberté et les premières années de l'adolescence, le corps des enfants connaît une croissance accrue de l'hippocampe et de l'amygdale, des zones du cerveau qui contrôlent respectivement l'accès à certains souvenirs et aident à moduler les émotions. Dans le même temps, les tissus du cortex, une zone impliquée dans le fonctionnement exécutif, s'amincissent", a expliqué Gotlib.
En comparant les IRM d'une cohorte de 163 enfants prises avant et pendant la pandémie, l'étude dirigée par Gotlib a montré que ce processus de développement s'accélérait chez les adolescents alors qu'ils subissaient des confinements liés au COVID-19. "Jusqu'à présent, ces types de changements accélérés de l'âge du cerveau ne sont apparus que chez les enfants qui ont connu une adversité chronique, que ce soit à cause de la violence, de la négligence, d'un dysfonctionnement familial ou d'une combinaison de plusieurs facteurs", ont-ils noté.
conséquences imprécises
Les scientifiques se demandent si l'âge chronologique des jeunes finira par rattraper l'âge du cerveau. Si leurs cerveaux restent plus vieux que leur âge chronologique, on ne sait pas quels seront les résultats à l'avenir. Pour une personne de 70 ou 80 ans, attendez-vous à des changements cognitifs et de mémoire basés sur des changements dans le cerveau. Cependant, Gtlib s'est demandé : "Qu'est-ce que cela signifie pour une personne de 16 ans si son cerveau vieillit prématurément ?"
L'étude n'a pas été conçue à l'origine pour examiner l'impact du COVID-19 sur la structure du cerveau. Avant la pandémie, le laboratoire de Gotlib avait recruté une cohorte d'enfants et d'adolescents de toute la région de la baie de San Francisco pour participer à une étude à long terme sur la dépression pendant la puberté, mais lorsque la pandémie a frappé, ils n'ont pas pu effectuer d'examens IRM réguliers. sur ces jeunes.
"Puis, neuf mois plus tard, nous avons eu un redémarrage des activités", rapporte le chercheur. Une fois que le scientifique a pu procéder à des scintigraphies cérébrales de sa cohorte, l'étude a été repoussée d'un an. Dans des circonstances normales, il serait possible de corriger statistiquement le décalage lors de l'analyse des données de l'étude, mais la pandémie était loin d'être un événement normal.
« Cette technique ne fonctionne que si vous supposez que les cerveaux des jeunes de 16 ans aujourd'hui sont les mêmes que les cerveaux des jeunes de 16 ans avant la pandémie en ce qui concerne l'épaisseur corticale et le volume de l'hippocampe et de l'amygdale. Après avoir examiné nos données, nous avons réalisé que ce n'était pas le cas. Par rapport aux adolescents testés avant la pandémie, ceux testés après les confinements avaient non seulement des problèmes de santé mentale intériorisés plus graves, mais avaient également une épaisseur corticale réduite, un volume d'hippocampe et d'amygdale plus important et un cerveau plus avancé", a analysé Gotlib.
Ces résultats pourraient avoir des implications importantes pour d'autres études longitudinales qui ont couvert la pandémie. Si les enfants qui ont vécu la pandémie montrent un développement accéléré de leur cerveau, les scientifiques devront tenir compte de ce taux de croissance anormal dans toute recherche future impliquant cette génération.
L'adolescence est déjà une période de réorganisation rapide du cerveau, et elle est déjà liée à des taux plus élevés de problèmes de santé mentale, de dépression et de comportements à risque. Maintenant, selon les experts, cet événement mondial émerge, où tout le monde a connu un certain type d'adversité sous la forme d'une interruption de leurs routines quotidiennes, il se pourrait donc que les cerveaux des enfants qui ont 16 ou 17 ans aujourd'hui ne soient pas comparables à ceux de leurs homologues il y a quelques années à peine.
À l'avenir, Gotlib prévoit de continuer à suivre la même cohorte d'enfants jusqu'à l'adolescence et au début de l'âge adulte, en vérifiant si la pandémie de COVID a modifié la trajectoire de leur développement cérébral à long terme. Il prévoit également de suivre la santé mentale de ces adolescents et de comparer la structure cérébrale de ceux qui ont été infectés par le virus avec ceux qui ne l'ont pas été, dans le but d'identifier les différences subtiles qui auraient pu se produire.
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