En avril 2020, en plein confinement d'une grande partie de l'Europe en raison de la pandémie de COVID-19 , un avion a atterri dans la capitale serbe, Belgrade , transportant un précieux cadeau de la République populaire de Chine : le Fire-Eye .
Cet appareil était une création chinoise sophistiquée qui se distinguait par sa capacité à détecter les infections à coronavirus à partir de petits fragments génétiques que l’agent pathogène laissait dans son sillage. Cependant, ce qui était encore plus impressionnant était sa polyvalence, selon un article rédigé par Joby Warrick et Cate Brown pour le Washington Post .
Le Fire-Eye ne se limitait pas seulement à déchiffrer le code génétique des virus, mais était également conçu pour analyser l'ADN humain . Selon ses créateurs chinois, il pourrait décoder les instructions génétiques contenues dans les cellules de n’importe quelle personne dans le monde. Fin 2021, alors que la pandémie atteint un nouveau pic, le gouvernement serbe a annoncé son intention de transformer ce laboratoire portable en une installation permanente. L’objectif : collecter et préserver les génomes complets des citoyens.
L'annonce a été accueillie avec enthousiasme par la communauté scientifique serbe . La Première ministre Ana Brnabic a félicité la Chine pour avoir doté son pays « des systèmes de médecine de précision et de génétique les plus avancés de la région ».
Avec une population d'environ 7 millions d'habitants, la Serbie a mis fin à la pandémie avec 18 000 décès . Les hommes politiques et hommes d'affaires serbes ont exprimé à plusieurs reprises leur gratitude envers la Chine avec des affiches géantes à Belgrade disant « Merci, frère Xi », en référence au dirigeant communiste.
Toutefois, en chiffres, l'Union européenne a davantage aidé la Serbie pendant la crise, même si aucune affiche remerciant le bloc européen n'a été vue dans un pays qui nourrit toujours du ressentiment à l'égard du bombardement de Belgrade par l'OTAN pendant la guerre du Kosovo il y a deux décennies, note le Washington Post . .
Les médias américains affirment que les laboratoires chinois Fire-Eye, qui ont été donnés ou vendus à plusieurs pays étrangers pendant la crise du COVID, ont commencé à attirer l'attention des agences de renseignement occidentales en raison des inquiétudes croissantes quant aux intentions du fleuve. . Certains analystes voient cette « générosité chinoise » comme faisant partie d’une tentative mondiale d’ accéder à de nouvelles sources de données génétiques humaines de grande valeur à travers le monde.
La collecte de données génétiques remonte à plus d'une décennie et a impliqué l' acquisition de sociétés américaines de génétique ainsi que des opérations de piratage sophistiquées, selon des responsables des renseignements américains et occidentaux qui se sont entretenus sous couvert d'anonymat avec le Washington Post .
Cette recherche a récemment reçu un élan inattendu de la pandémie de coronavirus, qui a créé des opportunités pour les entreprises et institutions chinoises de distribuer des machines de séquençage génétique et d’établir des collaborations pour la recherche génétique dans des endroits où les Asiatiques du pays n’avaient auparavant pas accès.
Pendant la pandémie, les laboratoires Fire-Eye se sont multipliés rapidement. Ils ont atteint quatre continents et plus de 20 pays, du Canada et de la Lettonie à l'Arabie saoudite, et de l'Éthiopie et de l'Afrique du Sud à l'Australie . Plusieurs de ces laboratoires, comme celui de Belgrade, fonctionnent désormais comme des centres permanents de tests génétiques, détaille le Washington Post .
L'administration du président américain Joe Biden a exprimé ses inquiétudes quant au rôle des entreprises chinoises comme BGI Group dans la collecte de données génétiques mondiales. BGI est la société derrière Fire-Eye Laboratories et exploite également la Banque nationale de données génétiques de Chine, une réserve vaste et croissante de données génétiques appartenant au régime de Pékin qui comprend des informations génétiques .
Bien que la Chine ait nié toute utilisation abusive des données génétiques collectées, des inquiétudes persistent quant à la confidentialité et à la sécurité des données génétiques détenues par les entreprises chinoises.
Le porte-parole de l'ambassade de Chine aux États-Unis, Liu Pengyu , a démenti auprès du Washington Post que Pékin ait pu accéder aux données génétiques collectées par ses laboratoires.
Liu a déclaré qu'en plus d'aider les pays bénéficiaires à lutter contre la pandémie, les laboratoires donnés et vendus par la Chine offrent une aide essentielle dans la détection d'autres maladies, notamment le cancer.
En 2022, le Département d'État a inclus BGI dans la liste des « sociétés militaires chinoises » opérant aux États-Unis, et en 2021, les renseignements nord-américains ont déterminé qu'elle était liée aux efforts mondiaux du régime chinois pour obtenir des informations sur le génome humain autour du monde, y compris les États-Unis.
Joby Warrick et Cate Brown dans leur article paru dans le Washington Post soulignent la présence croissante de la Chine dans la collecte mondiale de données génétiques, soulevant des questions sur ses intentions et son rôle dans l'économie mondiale et la recherche scientifique.
En 2015, le régime communiste a annoncé son plan « Made in China 2025 » , qui incluait la biotechnologie comme l'un des principaux objectifs d'investissement public et pilier de l'avenir économique du pays. Un an plus tard, elle a lancé un programme de 9 milliards de dollars visant à faire de la Chine un leader mondial dans le domaine des sciences génétiques.
Pékin vise à devenir un leader mondial en biotechnologie d’ici 2035 et considère l’information génétique comme une ressource cruciale dans une révolution scientifique qui pourrait générer des milliers de nouveaux médicaments et traitements.
"Si la Chine peut devenir le seul ou le principal fournisseur d'un nouveau médicament ou d'une technologie importante, elle gagnera en influence", a déclaré un haut responsable du renseignement américain au Washington Post. "Si vous acquérez une masse critique de données – et si vous êtes capable d'analyser et d'exploiter ces données – vous pouvez coopter l'avenir", a-t-il ajouté.
Les responsables et experts américains reconnaissent l’incertitude quant aux intentions de la Chine. Warrick et Brown estiment qu'en accumulant de grandes quantités de données ADN, "Pékin crée un atout qu'il pourra utiliser à l'avenir, comme ressource économique ou peut-être d'une autre manière".