Dans l'Anhui, l'une des provinces les plus pauvres de l'est de la Chine, le COVID a durement frappé.
Depuis que la Chine a renversé sa politique zéro COVID le mois dernier, un tourbillon de cas a submergé les hôpitaux de patients âgés et a déclenché une gratuité pour tous sur un approvisionnement limité en médicaments .
En outre, le vaste écart de richesse du pays a alimenté les disparités en matière de santé entre les villes et les zones rurales , les régions sous-développées manquant chroniquement de médecins, d'équipements et d'experts.
Lorsque la vague de COVID a frappé dans la seconde quinzaine de décembre, les médecins de l'Anhui ont rapidement manqué de kits de diagnostic et de traitements .
« Personne n'a fait le test, donc nous ne savions pas si nous étions séropositifs ou non », explique Shao, d'un village près de Bengbu, une ville de 3,3 millions d'habitants.
" Ça a été un désastre total ", a-t-il déclaré à l'AFP en allumant une cigarette. "Les choses allaient mieux quand le gouvernement nous gardait tous enfermés."
Un médecin a déclaré à l'AFP qu'il avait été contraint de travailler 14 heures par jour en décembre lorsque la clinique de deux pièces de son village a été inondée avec jusqu'à 10 fois plus de patients que d'habitude.
Les malades, dit-il, « devaient faire la queue à l'extérieur » du bâtiment, car la petite salle d'attente était pleine.
Et dans une ville voisine, le directeur d'un petit centre de santé a déclaré que les stocks de médicaments étaient "tellement épuisés que nous avons dû arrêter de prescrire".
Les cliniques surchargées ont reçu l'ordre d'envoyer les patients âgés présentant des symptômes graves dans les grands hôpitaux de la ville pour de meilleurs soins.
Dans une arrière-salle du centre de santé, une poignée de patients sous perfusion se sont blottis au bout d'un couloir humide et faiblement éclairé, les sièges vides entre eux indiquant que la pression avait baissé, du moins pour le moment.
beaucoup n'ont pas survécu
La crise a été la plus aiguë dans la ville du comté de Fengyang , où l' AFP a vu des dizaines de patients dans une salle d'observation .
« Ne laissez rien au hasard. Protégez-vous correctement (contre le virus) », proclamait une banderole rouge et blanche sur un mur. Plusieurs personnes interrogées sur le terrain ont déclaré que les personnes âgées mouraient en plus grand nombre que d'habitude après avoir montré des symptômes.
Sun, la trentaine, a déclaré que " de nombreuses personnes âgées de ce village ne pouvaient pas surmonter" la maladie , mais a refusé de préciser combien.
La Chine a resserré la définition d'un décès par COVID, et seuls quelques dizaines de décès ont été officiellement enregistrés depuis début décembre.
Un médecin de la ville a déclaré avoir eu connaissance d'"environ 50" décès depuis début décembre, dont beaucoup avaient des conditions sous-jacentes telles que le diabète, les maladies cardiaques ou l'hypertension artérielle. C'était un nombre beaucoup plus élevé que les hivers précédents, a-t-il ajouté.
Mais le débat public sur le nombre de cas et de décès est tabou.
Plusieurs médecins ruraux ont décliné les demandes d'interview de l'AFP , l'un d'eux refusant de parler sans autorisation officielle au cas où "il finirait par dire quelque chose qu'il ne devrait pas".
Les autorités sanitaires de Bengbu , la ville qui administre les villes, n'ont pas répondu aux questions de l' AFP sur le nombre de morts, l'ampleur de l'épidémie ou les préparatifs de réouverture.
Plus au nord, dans un village poussiéreux du Shandong , les habitants gardaient des chèvres et jouaient aux échecs chinois, des masques rares dans une partie du pays rarement visitée par les journalistes occidentaux.
Mais comme partout en Chine, le virus n'était jamais trop loin, avec un panneau de signalisation exhortant les habitants à "renforcer scientifiquement la prévention et le contrôle de la propagation de l'épidémie conformément à la loi".
Dans la ville de Xishan , une femme d'une cinquantaine d'années a déclaré qu'elle attendait simplement avec impatience "le retour de tous les jeunes" pour le Nouvel An lunaire, malgré les craintes que les vacances n'apportent une nouvelle vague de COVID.
De retour à Anhui, un résident du même âge n'en était pas si sûr. « En ce moment, nous avons très peur », dit-il.
(Avec des informations de l'AFP)
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