On sait déjà que les coronavirus se propagent principalement dans l'air et atteignent généralement le nez, la gorge et les poumons en premier. Le plus logique serait alors de commencer à combattre les pathogènes directement là, dans les muqueuses, et ainsi essayer d'éviter l'infection. En effet, des équipes de chercheurs travaillent sur des vaccins muqueux depuis les premiers jours de la pandémie. Contrairement aux vaccins précédents, ceux-ci ne sont pas injectés dans le muscle, mais plutôt administrés directement dans le nez ou inhalés. "Lorsque le vaccin est injecté dans le muscle, l'immunité s'accumule principalement dans le sang ou se répartit dans tout le corps. Cela signifie que les coronavirus, qui pénètrent par la surface des muqueuses du nez et de la gorge, sont détectés et combattus par le système immunitaire relativement tard », explique Emanuel Wyler, biologiste moléculaire au Max Delbrück Center for Molecular Medicine à Berlin. "Pour éviter la contagion ou la transmission du virus, il est trop tard", souligne l'universitaire. Les vaccins muqueux, quant à eux, sont conçus pour créer une immunité directement au site d'entrée du Sars-CoV-2 et ainsi combattre rapidement les agents pathogènes. Deux préparations ont été récemment approuvées en Inde et en Chine. Il existe des dizaines d'autres candidats en développement, et certains sont déjà testés dans des essais cliniques. Le vaccin du fabricant chinois CanSinoBIO est inhalable et approuvé comme rappel. La préparation indienne, développée par la société Bharat Biotech, est également approuvée pour la vaccination de base et s'administre par le nez. Les deux préparations sont basées sur des adénovirus atténués, un groupe de virus qui peuvent provoquer différentes maladies. Les virus atténués ne peuvent pas ou ne se reproduisent que mal par eux-mêmes et ne provoquent donc aucune maladie. Cependant, ils transportent le matériel génétique du Sars-CoV-2 vers les cellules de la membrane muqueuse, où le corps forme des anticorps et d'autres substances de défense contre le coronavirus. L'espoir est que l'immunité accumulée dans les membranes muqueuses protégera également contre l'infection pendant une plus longue période et une transmission lente de l'agent pathogène. "Cependant, pour le moment, nous ne savons pas dans quelle mesure cela fonctionne, car seules quelques données d'études sous-jacentes ont été publiées jusqu'à présent", déclare Leif Erik Sander, immunologiste et chercheur sur les vaccins à l'hôpital universitaire de la Charité à Berlin. Jusqu'à présent, il existe relativement peu d'expérience dans la mesure de l'immunité des muqueuses. Par exemple, quel doit être le taux d'anticorps dans la muqueuse pour supposer réellement une protection contre l'infection ? De nombreuses questions comme celles-ci restent sans réponse. Sander estime que ce sont précisément ces vaccins qui sont nécessaires, et qu'il est regrettable que la recherche ne soit pas menée avec la même intensité en Europe ou aux États-Unis. Cependant, certaines études de vaccins muqueux sont également en cours en dehors de l'Asie. Aux États-Unis, par exemple, la société pharmaceutique Codagenix est très avancée. Selon ses propres informations, il teste sa préparation dans un essai clinique de phase II/III plus avancé en coopération avec le Serum Institute of India et dans le cadre d'un projet de l'OMS. En Allemagne, le biologiste Wyler travaille sur un vaccin par pulvérisation nasale avec une équipe de scientifiques de la Charité sous la direction de l'Université libre de Berlin. La solution, comme le vaccin Codagenix, repose également sur des coronavirus atténués. L'avantage est qu'un virus entier est présenté au système immunitaire, et pas seulement des protéines individuelles comme dans la plupart des autres vaccins COVID-19 actuellement disponibles. Cela devrait également fournir une meilleure protection contre les nouvelles variantes émergentes. Wyler considère qu'il est extrêmement improbable que le virus du vaccin retrouve la capacité de se répliquer massivement et de rendre les gens malades. "Pour l'atténuation, nous avons changé 200 des 30 000 éléments constitutifs du virus, ce qui est un gros obstacle", explique-t-il. Selon l'équipe de scientifiques, les résultats des expériences menées sur des animaux ont été satisfaisants : chez les hamsters, le vaccin a provoqué une réponse immunitaire efficace ; après deux doses, les animaux n'ont montré presque aucun signe de maladie et de très faibles niveaux d'inflammation suite à une infection sélective par le coronavirus. En tant que rappel après une précédente vaccination par ARNm, le vaccin nasal protégeait mieux que deux doses distinctes de vaccin à ARNm. "En collaboration avec la société Rocket Vax, le projet s'oriente désormais vers des essais cliniques", explique Wyler. "Dans un premier temps, une étude de phase 1 sera menée sur une centaine de personnes pour vérifier la tolérance de la préparation et, par exemple, la posologie", précise-t-il. Un aspect de sécurité à considérer dans le cas d'un vaccin administré par voie intranasale fait référence à sa proximité avec les nerfs faciaux. Le vaccin contre la grippe nasale d'une société pharmaceutique suisse a été retiré du marché en 2001 après que les cas de paralysie faciale chez les personnes vaccinées soient devenus courants. "Il s'agit d'un effet secondaire possible de ces types de produits que nous devons examiner attentivement", déclare Wyler. Actuellement, un seul vaccin contre la grippe administré par voie nasale pour les enfants et les adolescents est homologué en Europe. Mais ces vaccins sont-ils toujours nécessaires dans la pandémie de coronavirus ? Après tout, dans de nombreux pays, l'immunité de la population a considérablement augmenté grâce aux vaccinations et à la suite d'infections. Klaus Stöhr, épidémiologiste et, entre autres, membre d'un comité d'experts qui a évalué de manière indépendante les mesures du gouvernement allemand, est sceptique. "Les vaccins nasaux n'ont rien à voir avec le développement de la pandémie et, s'ils étaient autorisés dans quelques années dans les pays industrialisés, ils n'auraient pas d'impact significatif sur l'apparition de variants de fuite ni sur la circulation du virus", a-t-il ajouté. a récemment écrit Stohr sur Twitter. Selon Stöhr, l'approbation dans tous les groupes d'âge est "extrêmement improbable", mais son utilisation généralisée serait nécessaire pour arrêter la circulation du virus ou l'apparition de variantes d'évasion immunitaire. Sander, pour sa part, peut imaginer une utilisation spécifique des vaccins dans des groupes particuliers de personnes ou dans des situations particulières. "Creo que es concebible que los grupos de alto riesgo, como los residentes de residencias de ancianos, puedan refrescar su inmunidad con un spray nasal cada tres meses”, señaló, añadiendo que en tal situación, la administración comparativamente simple de un spray nasal valdría la peine. Le biologiste Wyler a ajouté que les vaccins intranasaux sont également intéressants pour le groupe pas si petit de personnes qui souffrent d'une forte peur des injections. Cependant, il souligne également les grands obstacles qu'un vaccin muqueux doit surmonter lorsqu'il s'agit d'approbation. "On n'est plus dans la même situation qu'en 2020", précise Wyler. "Un nouveau vaccin doit concurrencer tous les vaccins actuellement sur le marché, et il doit simplement être meilleur", dit-il. Cependant, l'expert souligne que tout ce qui est étudié maintenant sera également utile pour développer d'autres vaccins qui peuvent être administrés par la muqueuse, "contre la grippe, les maladies respiratoires virales ou toute autre infection qui pourrait survenir". dop